Malaria was reeds wydverspreid op Sardinië teen die Romeinse tydperk, lank voor die Middeleeue, soos aangedui deur navorsing by die Instituut vir Evolusionêre Geneeskunde van die Universiteit van Zürich met die hulp van 'n Romein wat 2 000 jaar gelede gesterf het.
Selfs vandag is malaria een van die grootste mediese uitdagings wêreldwyd, wat honderde duisende mense elke jaar doodmaak. In die verlede het mense op verskeie maniere by die bedreiging van malaria aangepas. Hierdie metodes wissel van ingrypings in die omgewing soos die dreinering van moerasse, tot genetiese aanpassings in die menslike liggaam.
Thalassemie in plaas van malaria-DNS
Malaria is eers in die 1950's op Sardinië uitgeroei. Daar is tot nou toe aangeneem dat die siekte eers sedert die Middeleeue (500-1500 nC) endemies op die eiland was. Navorsers by die Instituut vir Evolusionêre Geneeskunde van die Universiteit van Zürich het nou die geskiedenis van malaria op Sardinië in groter diepte bestudeer. Aangesien antieke DNA (aDNA) van malaria baie moeilik is om te onttrek, het hulle thalassemie en ander genetiese aanpassings in die plek daarvan bestudeer. Thalassemie is genetiese siektes wat die ontwikkeling van rooibloedselle onderbreek. Hierdie siektes het egter die voordeel dat baie mense wat geraak word 'n gesonde lewe lei en slegte gashere is vir malariapatogene. Hulle is dus gedeeltelik immuun teen infeksies met malaria. Selfs vandag kom sulke talassemieë relatief gereeld voor in voormalige malariastreke, soos die Middellandse See.
Die Romeine het reeds aan malaria gely
Die navorsers onder leiding van Claudia Vigano en Abigail Bouwman van die menslike aDNA-laboratorium by die Institute of Evolutionary Medicine - die enigste laboratorium van sy soort in Switserland - het 'n thalassemie-alleel genaamd cod39 ?-thalassemie bestudeer, wat dominant is op Sardinië. Hulle kon dus bewys dat, anders as wat tot nou toe bekend was, malaria waarskynlik reeds endemies op Sardinië was in die Romeinse tydperk, lank voor die Middeleeue.
Die beslissende bewys van hierdie veronderstelling is verskaf deur die 2 000 jaar oue (ongeveer 300 vC tot 100 CE) oorblyfsels van 'n Romein, waarin die cod39-alleel bewys kon word. "Dit is die heel eerste gedokumenteerde geval van die genetiese aanpassing by malaria op Sardinië," sê Claudia Vigano. "Ons het ook ontdek dat die persoon na alle waarskynlikheid geneties 'n Sardiniër was en nie 'n immigrant van 'n ander gebied nie."
Begrip van die evolusie van vandag se siektes
"Ons studie toon die belangrikheid van 'n multidissiplinêre benadering tot geskiedenis," sê Abigail Bouwman, hoof van die projek en die aDNA-laboratorium.“Ons doen navorsing oor die evolusie van vandag se siektes soos malaria om te verduidelik hoekom die menslike liggaam hoegenaamd siek word en hoe aanpassings plaasvind.”
