Rofweg die helfte van die Westerse medisyne wat vandag gebruik word, is afkomstig van natuurlike plantmetaboliete. Plante produseer meer as 200 000 van hierdie gespesialiseerde metaboliete, maar die identifisering van medisinaal bruikbare is 'n uitdaging, en die verkryging van voldoende hoeveelhede vir menslike gebruik bied 'n selfs groter uitdaging. Tipe 2-diabetes, 'n siekte wat gekenmerk word deur verhoogde bloedglukosevlakke as gevolg van die liggaam se ondoeltreffende gebruik van insulien, raak meer as 320 miljoen mense wêreldwyd. Middels wat algemeen gebruik word om tipe 2-diabetes te behandel, verminder bloedglukosevlakke deur die aktiwiteite van twee ensieme te inhibeer: HPA (pankreas alfa-amilase), wat komplekse stysels in stringe suikermolekules genaamd oligosakkariede en alfa-glukosidases, wat oligosakkariede omskakel, klief. in glukose in die ingewande. Ongelukkig veroorsaak die inhibisie van alfa-glukosidases dat sommige onverteerde oligosakkariede na die onderste derm beweeg, wat lei tot winderigheid en diarree.
Tien jaar gelede, in 'n poging om 'n diabetesmiddel te vervaardig wat spesifiek HPA-aktiwiteit inhibeer sonder om nare newe-effekte te hê, het wetenskaplikes 30 000 uittreksels wat van plante en ander organismes verkry is, gekeur en 'n enkele verbinding gevind wat by die rekening pas: montbretin A (MbA) van die bolagtige ondergrondse knolle van die sierplant montbretia (Crocosmia x crocosmiiflora). Ongelukkig kan MbA nie in groot hoeveelhede geproduseer word sonder om die biochemiese pad en gene wat betrokke is by die biosintese daarvan te verstaan nie, 'n moeilike taak in ag genome die diversiteit en kompleksiteit van plantmetaboliese weë.
Wetenskaplikes van die Universiteit van Brits-Columbië en die Canadian Glycomics Network het hierdie deurslaggewende pad ontleed, soos bespreek in hierdie maand se uitgawe van The Plant Cell. Die wetenskaplikes het die eerste drie intermediêre metaboliete in die MbA-biosintese-weg ontdek, insluitend 'n produk genaamd mini-MbA, wat ook HPA-aktiwiteit sterk inhibeer, asook die vier ensieme betrokke by mini-MbA-produksie. Wat belangrik is, is dat toe hulle die gene vir hierdie ensieme gekloneer en dit gebruik het om wilde tabak geneties te transformeer, hulle suksesvol mini-MbA verkry het. Volgens hoofwetenskaplike Dr. Joerg Bohlmann van die Universiteit van British Columbia, Vancouver BC, "Hierdie is 'n fassinerende voorbeeld van die grootliks onontdekte potensiaal van plantgespesialiseerde metabolisme wat kan lei tot nuwe behandelings vir die verbetering van menslike gesondheid."
