Mense met demensie sukkel om by veranderinge in hul omgewing aan te pas as gevolg van skade aan areas van die brein wat bekend staan as 'veelvuldige vraagnetwerke', hoogs ontwikkelde areas van die brein wat algemene intelligensie ondersteun, sê wetenskaplikes aan die Universiteit van Cambridge.
Daar is baie verskillende tipes demensie, soos Alzheimer se siekte en frontotemporale demensie (FTD), wat gekenmerk word deur die opbou van verskillende toksiese proteïene in verskillende dele van die brein. Dit beteken dat die simptome van demensie verskil, en kan probleme met geheue, spraak, gedrag of visie insluit. Maar een simptoom wat by elke tipe demensie gesien word, is 'n probleem om op onverwagte situasies te reageer.
Dr Thomas Cope van die MNR Kognisie- en Breinwetenskap-eenheid en Departement Kliniese Neurowetenskappe aan die Universiteit van Cambridge het gesê: "Die kern van alle demensie is een kernsimptoom, wat is dat wanneer dinge verander of onverwags gaan, mense vind dit baie moeilik. As mense in hul eie omgewing is en alles gaan beplan, dan is hulle reg. Maar sodra die ketel stukkend is of hulle iewers nuut gaan, kan hulle dit baie moeilik vind om te hanteer."
Om te verstaan hoekom dit gebeur, het dr Cope en kollegas data van 75 pasiënte ontleed, wat almal geraak word deur een van vier tipes demensie wat verskillende areas van die brein affekteer. Die pasiënte, tesame met 48 gesonde kontroles, het na veranderende klanke geluister terwyl hul breinaktiwiteit deur 'n magneto-enfalografiemasjien aangeteken is, wat die klein magnetiese velde meet wat deur elektriese strome in die brein geproduseer word. Anders as tradisionele MRI-skandeerders, laat hierdie masjiene baie presiese tydsberekening toe van wat in die brein gebeur en wanneer. Die resultate van hul eksperiment word vandag in die Journal of Neuroscience gepubliseer.
Tydens die skandering het die vrywilligers 'n stil film gekyk - David Attenborough se Planet Earth, maar sonder die klankbaan daarvan - terwyl hulle na 'n reeks piepgeluide geluister het. Die pieptoon het op 'n bestendige patroon voorgekom, maar soms sou 'n piep anders wees, byvoorbeeld 'n hoër toonhoogte of ander volume.
Die span het gevind dat die ongewone piep twee reaksies in die brein veroorsaak het: 'n onmiddellike reaksie gevolg deur 'n tweede reaksie ongeveer 200 millisekondes - 'n vyfde van 'n sekonde - 'n later.
Die aanvanklike reaksie het van die basiese ouditiewe sisteem gekom en erken dat dit 'n piep gehoor het. Hierdie reaksie was dieselfde by die pasiënte en gesonde vrywilligers.
Die tweede reaksie het egter erken dat die piep ongewoon was. Hierdie reaksie was baie kleiner onder die mense met demensie as onder die gesonde vrywilligers. Met ander woorde, in die gesonde kontroles was die brein beter om te herken dat iets verander het.
Die navorsers het gekyk watter breinareas tydens die taak geaktiveer is en hoe hulle gekoppel is, en hul data gekombineer met dié van MRI-skanderings, wat die struktuur van die brein wys. Hulle het getoon dat skade aan areas van die brein bekend as 'veelvuldige aanvraagnetwerke' geassosieer word met 'n vermindering in die latere reaksie.
Veelvuldige vraagnetwerke, wat beide aan die voor- en agterkant van die brein aangetref word, is areas van die brein wat nie 'n spesifieke taak het nie, maar eerder betrokke is by algemene intelligensie - byvoorbeeld probleemoplossing. Hulle is hoogs ontwikkel en word slegs in mense, primate en meer intelligente diere aangetref. Dit is hierdie netwerke wat ons in staat stel om buigsaam te wees in ons omgewing.
By die gesonde vrywilligers word die klank deur die ouditiewe sisteem opgetel, wat inligting na die veelvuldige aanvraagnetwerk oordra om verwerk en geïnterpreteer te word. Die netwerk 'rapporteer dan terug' aan die ouditiewe sisteem, en gee dit opdrag of om voort te gaan of om aandag te gee aan die klank.
"Daar is baie kontroversie oor wat presies veelvuldige vraagnetwerke doen en hoe betrokke hulle is by ons basiese persepsie van die wêreld," het dr Cope gesê. "Daar was 'n aanname dat hierdie intelligensienetwerke 'bo' alles anders werk, hul eie ding doen en net inligting inneem. Maar wat ons gewys het, is nee, hulle is fundamenteel tot hoe ons die wêreld sien.
"Daarom kan ons na 'n prentjie kyk en dadelik die gesigte uitkies en dadelik die relevante inligting uitkies, terwyl iemand met demensie 'n bietjie meer lukraak na daardie toneel sal kyk en nie dadelik sal uitkies wat belangrik is nie."
Alhoewel die navorsing nie dui op enige behandelings wat die simptoom kan verlig nie, versterk dit advies wat aan demensiepasiënte en hul gesinne gegee word, het dr Cope gesê.
"Die raad wat ek in my klinieke gee, is dat jy mense kan help wat deur demensie geraak word deur baie meer tyd te neem om veranderinge aan te dui, aan hulle te merk dat jy oor iets anders gaan begin praat of jy gaan iets anders doen. En herhaal jouself dan meer wanneer daar 'n verandering is, en verstaan hoekom dit belangrik is om geduldig te wees aangesien die brein die nuwe situasie herken."
Alhoewel hul studie net na pasiënte met demensie gekyk het, kan die bevindings soortgelyke verskynsels verklaar wat deur mense wat met toestande soos skisofrenie leef, waar breinnetwerke ontwrig kan word, verduidelik.
Die navorsing is befonds deur die Mediese Navorsingsraad en Nasionale Instituut vir Gesondheidsnavorsing, met bykomende ondersteuning van Wellcome, die Biotegnologie- en Biologiese Wetenskappe Navorsingsraad en die James S McDonnell-stigting.
Dr Cope is 'n genoot by Murray Edwards College, Cambridge.
